Eine lebenslange Ehe verringert das Demenzrisiko

Demenz ist ein Sammelbegriff, der verwendet wird, um einen Rückgang der kognitiven Funktion zu beschreiben, einschließlich Gedächtnisverlust, Verwirrtheit und Schwierigkeiten mit Sprache, Problemlösung und alltäglichen Aufgaben. Sie betrifft Millionen von Menschen weltweit und tritt am häufigsten bei älteren Erwachsenen auf.

Eine kürzlich durchgeführte große Studie legt nahe, dass eine Scheidung oder Single das Risiko erhöht, an Demenz zu erkranken. Die Forscher deckten jedoch auch einige unerwartete Ergebnisse auf.

Laut einer kürzlich veröffentlichten Studie, die Daten aus Gesundheitserhebungen der HUNT-Studie in Nord-Trøndelag analysierte, kann eine kontinuierliche Ehe über einen längeren Zeitraum in der Lebensmitte die Wahrscheinlichkeit verringern, im Alter an Demenz zu erkranken.

„Verheiratet zu sein kann einen Einfluss auf Risikofaktoren für Demenz haben“, sagt Vegard Skirbekk vom Norwegischen Institut für öffentliche Gesundheit (NIPH/FHI).

Über einen Zeitraum von 24 Jahren, vom 44. bis zum 68. Lebensjahr, untersuchten die Forscher verschiedene Familienstände von Personen und untersuchten die mögliche Korrelation zwischen diesen Zuständen und klinischen Diagnosen von Demenz oder leichter kognitiver Beeinträchtigung (MCI) nach dem 70. Lebensjahr.

Die Ergebnisse zeigen, dass die Gruppe, die während des gesamten Zeitraums ununterbrochen verheiratet war, die niedrigste Inzidenz von Demenz aufwies. Die höchste Inzidenz wurde bei geschiedenen und alleinstehenden Personen gefunden.

Kinder reduzieren das Risiko

Asta Håberg ist Ärztin am St. Olav’s Hospital und Professorin an der Norwegischen Universität für Wissenschaft und Technologie (NTNU) sowie Forscherin am NIPH/FHI. Sie sagt, die Ergebnisse der Umfrage enthielten Überraschungen.

„Was genau Demenz verursacht, ist ein Rätsel. Diese Umfrage zeigt, dass Verheiratetsein und ein geringeres Demenzrisiko miteinander verbunden sind, aber wir wissen nicht warum“, sagt Håberg.

„Eine Theorie besagt, dass Verheiratete gesünder leben und dass dies Unterschiede im Risiko für verschiedene Krankheiten erklärt. In dieser Umfrage fanden wir keine Belege für gesundheitliche Unterschiede zwischen Verheirateten und Unverheirateten, die den Unterschied im Demenzrisiko erklären würden.“

In der HUNT-Umfrage haben ungefähr 150 000 Menschen, die im ehemaligen Land Nord-Trøndelag leben, ihr Einverständnis gegeben, dass ihre Gesundheitsinformationen für Forschungszwecke zur Verfügung gestellt werden. Die Forscher nutzten diese Daten, um die Inzidenz von Demenz mit gesundheitlichen Faktoren wie Rauchen, Bluthochdruck, Fettleibigkeit, Bewegungsmangel, Diabetes, psychischen Problemen und engen Freunden zu vergleichen.

„Wir dachten, dass diese Faktoren etwas bedeuten würden, aber sie erklärten nichts“, sagt Håberg.

Die Forscher fanden jedoch heraus, dass es von Bedeutung war, Kinder zu haben, und das Demenzrisiko bei den unverheirateten Personen in der Studie um 60 Prozent reduzierte.

„Einige Leute haben die Theorie aufgestellt, dass man kognitiv engagierter bleibt, wenn man Kinder hat. Sie müssen zum Beispiel mit Menschen umgehen und an Aktivitäten teilnehmen, die Sie sonst nicht müssten. Das stimuliert dein Gehirn, damit es möglicherweise besser funktioniert. So baut man eine Art kognitive Reserve auf“, sagt Håberg.

Immer noch viele ungenutzte Daten

Diese „Reserve“ im Gehirn ist nicht strukturell. Es zeigt sich nicht bei einem MRT-Scan oder wenn man das Gehirn öffnet und hineinschaut. Sie ist Teil des „Geheimnisses der Demenz“. Aber Håberg hofft, durch diese Studie einige der Geheimnisse lüften zu können.

„Wir wissen nicht, ob Ehe oder Kinder vor Demenz schützen oder ob es sich beispielsweise um Vorselektion handelt. Das würde bedeuten, dass Menschen, die eine geringere Wahrscheinlichkeit haben, an Demenz zu erkranken, auch eine höhere Wahrscheinlichkeit haben, einen Partner zu finden und Kinder zu bekommen. Aber die Tatsache, dass wir die HUNT-Studie haben, bedeutet, dass wir viele Daten zur Verfügung haben, die wir noch nicht verwendet haben, um dies weiter zu untersuchen“, sagt Håberg.

Als Ärztin ist sie nicht davon überzeugt, dass Demenz eine unvermeidliche Folge des Alterns ist.

„Es ist üblich zu denken, dass ‚wenn man lange genug lebt, man früher oder später an Demenz erkrankt’. Ich bin mir nicht sicher, ob ich dem zustimme, angesichts dieser Theorie, dass wir möglicherweise kognitive Reserven haben“, sagte sie. „Es kann sein, dass bestimmte Bedingungen helfen, solche Reserven aufzubauen, was bedeutet, dass man mit mehr Verbindungen im Gehirn beginnt. Wir haben zum Beispiel beobachtet, dass Bildung ein Faktor ist, und je mehr Bildung man hat, desto mehr „Reserven“ baut man auf.“

Und doch, wenn eine hochgebildete Person bekommt[{” attribute=””>Alzheimer’s, the disease progresses just as quickly as for anyone else. The reserves thus have a delaying effect – but only until the disease strikes.

Make it easier to have children

The study results are part of the research project REFAWOR (Cognitive reserve work and family) funded by the NIH in the USA, which is part of the program “Changing lives, changing brains” under the auspices of the Norwegian Institute of Public Health.

REFAWOR has a budget of almost three million euros and aims to study how changes in living and working conditions affect the risk of Alzheimer’s, dementia, and cognitive impairment in older people. These diseases are expected to triple by 2050.

The researchers are now taking a closer look at the significance of having children for dementia risk, the types of work people have, and how retirement age can affect the risk.

Dementia is a collective term for various diseases and injuries in the brain. Memory weakens, and the ability to think logically is affected. Eventually, it becomes difficult to manage on your own and carry out everyday activities. No medical treatment for dementia is currently available.

“We’ve dreamt of finding a medicine for dementia for a long time, but we haven’t yet succeeded. So we’re looking at social determinants. What can society do to reduce the risk? The state could facilitate having children, for example,” says Håberg.

Genes can make us more susceptible

One of the next steps is to look at genetic connections, says Skirbekk.

“We know that certain genes increase the risk of dementia, but people with these genes can still live to be 90 years old without experiencing cognitive problems,” he says.

“You could say that the increased risk inherent in the genes can be regarded as a vulnerability, where having a stable family life might possibly reduce this vulnerability.

He emphasizes that this study says nothing about the biological mechanisms behind dementia.

“But it shows that being married can have an influence on risk factors. You become more cognitively active, you cope better with adversity, and are less subject to stress. The partner represents a security that provides a buffer.”

The study does not consider whether any difference exists between being an unmarried versus a married couple. Less than one percent of unmarried people in the survey were cohabiting with a partner.

“There are very few cohabitants in this age group in HUNT,” says Håberg.

Reference: “Marital Histories and Associations With Later-Life Dementia and Mild Cognitive Impairment Risk in the HUNT4 70+ Study in Norway” by Vegard Skirbekk, Ph.D., Catherine E. Bowen, Ph.D., Asta Håberg, MD, Ph.D., Astanand Jugessur, Ph.D., Bo Engdahl, Ph.D., Bernt Bratsberg, Ph.D., Ekaterina Zotcheva, Ph.D., Geir Selbæk, Ph.D., Hans-Peter Kohler, Ph.D., Jordan Weiss, Ph.D., Jennifer R. Harris, Ph.D., Sarah E. Tom, Ph.D., Steinar Krokstad, MD, Ph.D., Yaakov Stern, Ph.D. and Bjørn Heine Strand, Ph.D., 2 November 2022, Journal of Aging and Health.
DOI: 10.1177/08982643221131926

The study was funded by the National Institutes of Health and the Research Council of Norway.